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Boletín Semanal Enero 24, 2024
 

Los políticos y los periodistas están pasando por encima de su aprensividad histórica sobre el dinero de los contribuyentes que va a los medios de comunicación. Un informe de Nueva Inglaterra.

Dusty Christensen todavía tiene su trabajo, pero muchos de sus colegas no tienen tanta suerte. Reportero del Daily Hampshire Gazette en Northampton, Massachusetts, su sala de redacción perdió 14 puestos el año pasado debido a despidos y adquisiciones. Otras 29 posiciones fueron cortadas cuando el propietario del periódico, Newspapers of New England, externalizó su impresión a Gannett, poniendo fin a una historia de más de 200 años de que el papel se imprimió localmente.

Es una historia familiar para cualquiera que haya estado siguiendo el periodismo local en los últimos años.

Los periódicos en todo Estados Unidos están en peligro, particularmente los pequeños y medianos. El colapso del modelo publicitario tradicional ha causado trastornos en toda la industria. Desde 2004, más de 2.000 redacciones en todo el país han cerrado, la mayoría de ellas semanales. La pandemia no hace más que agravar el problema. Al menos 70 redacciones han cerrado desde marzo de 2020, según el Instituto Poynter. Más recientemente, Alden Global Capital, un fondo de cobertura famoso por explotar papeles en dificultades, obtuvo la aprobación de los accionistas para comprar Tribune Publishing, una señal ominosa para los periódicos bajo el paraguas de la compañía como el Chicago Tribune y el Baltimore Sun.

Sin embargo, en medio de los cierres y la consolidación, algunos documentos han encontrado estrategias de supervivencia. Un multimillonario benevolente podría tomar posesión, como fue el caso de Los Angeles Times y el Washington Post. Un periódico podría convertirse en una organización sin fines de lucro, como el Salt Lake City Tribune. Incluso hay modelos mixtos en los que un periódico es propiedad de una organización sin fines de lucro, como con el Philadelphia Inquirer. Pero Christensen y sus colegas se encuentran entre los que trazan un camino diferente para salvar su periódico, presionando a su gobierno estatal para obtener apoyo.

El Pioneer Valley News Guild, el sindicato que representa a los empleados de gazette, ha involucrado públicamente a los funcionarios electos en un diálogo continuo sobre el futuro de su periódico, y qué papel podría tener la legislatura para garantizar su sustento. La legislatura de Massachusetts aprobó un proyecto de ley a principios de este año para crear una comisión sobre la crisis de noticias locales del estado. Christensen dijo que ve a la representante estatal de Northampton, Lindsey Sabadosa, como un aliado importante para garantizar que la comisión considere las necesidades de los medios de comunicación rurales más pequeños.

Pero Christensen y Sabadosa no sólo están interesados en estudiar el problema; tienen ideas para arreglarlo. Para empezar, es posible que puedan aprovechar un programa estatal ya existente. En 2019, Massachusetts relanzó su Oficina de Participación de los Empleados, que ayuda a los propietarios de negocios de edad que envejecen a entregar su empresa a sus trabajadores al jubilarse, ya sea a través de un fideicomiso que mantiene acciones de la compañía en nombre de los empleados o a través de un modelo cooperativo donde los trabajadores poseen las acciones de la compañía y se benefician de compartir las ganancias. Sabadosa me dijo que cree que la oficina podría ser útil para facilitar una propiedad más sostenible de la Gaceta y documentos similares en todo el estado. Christensen está de acuerdo, aunque otros miembros del gremio tienen opiniones encontradas sobre la idea.

Si bien la recién formada comisión de Massachusetts aún no ha propuesto un remedio político tangible, su existencia misma refleja una tendencia novedosa y creciente del interés del gobierno estatal en mantener el periodismo local y, lo que es aún más notable, una voluntad por parte de dichos periodistas de aceptarlo. En Nueva Jersey, el estado asignó $500,000 en fondos para apoyar el periodismo local tradicional y emergente. En Connecticut, los legisladores presentaron un proyecto de ley para limitar la posibilidad de propiedad explotadora del Hartford Courant,que fue adquirido por Alden en el acuerdo de Tribune.

Tradicionalmente, los periodistas han sido cautelosos con el conflicto de intereses —o incluso la aparición de un conflicto— que podría plantear aceptar la asistencia del gobierno. Pero a medida que la industria continúa desmoronándose y la gravedad de la crisis se engrosa, algunos legisladores y periodistas han llegado a ver la colaboración cautelosa como un imperativo existencial.

Una balsa legislativa

Probablemente sería más fácil si un multimillonario benevolente comprara el Hartford Courant. El Courant,comprado por primera vez por Tribune Publishing en 2000, fue comprado por Alden Global Capital el 21 de mayo cuando el fondo de cobertura recibió la aprobación de los accionistas para comprar el resto de las acciones de Tribune. Alden ya poseía una participación del 32 por ciento en la compañía. Sin embargo, incluso antes de que el destino de Tribune Publishing fuera sellado, el senador estatal de Connecticut Matt Lesser construyó una balsa salvavidas para el periódico.

The Hartford Courant Media Company es una entidad incorporada, lo que significa que tiene una carta de negocios a través de la Asamblea Estatal de Connecticut, que la legislatura estatal puede modificar bajo la ley estatal. Es por eso que Lesser pudo presentar el Proyecto de Ley del Senado 1043 esta primavera, que limitaría la cantidad de deuda que el propietario de Hartford Courantpodría tomar contra el periódico. Sólo la deuda "de interés público" estaría permitida en virtud del proyecto de ley. También le da al fiscal general del estado o a los suscriptores la oportunidad de demandar al propietario de Courantpor tomar deudas de explotación y solicitar medidas cautelares del tribunal para detener dicha acción. La propuesta es una con Alden en mente.

El fondo de cobertura es famoso por recortar personal, subcontratar servicios y vender recursos de redacción, como bienes raíces. Los periódicos bajo el control de Alden han sufrido por sus malas inversiones. No busques más allá de la desventura de Alden invirtiendo en una cadena de farmacias en 2018. Cuando el acuerdo salió mal, fueron los periódicos de Alden, que mantenían los márgenes de ganancia logrados por profundos recortes, los que se vieron obligados a compensar las pérdidas. De hecho, desde la venta, Alden ya ha apalancado el capital de Tribune para asumir más deuda, según informes del Chicago Tribune.

El Gremio de Hartford Courant, el sindicato del periódico, ha declarado su apoyo al proyecto de ley de Lesser, a pesar de la oposición del editor y editor y jefe de Courant, Andrew Julien, quien citó temores de que la intervención del gobierno pueda desafiar la independencia del periódico en su testimonio ante el Senado de Connecticut en marzo.

Pero la presidenta de la unidad del gremio y reportera del gobierno de la ciudad de Hartford, Rebecca Lurye, dijo que en los cuatro años que ha estado en la publicación, alrededor de 20 puestos han sido eliminados o dejados sin cubrir. Lurye dijo que no le preocupa que la prensa sea silenciada por la legislatura estatal, que de todos modos no obtendría ninguna supervisión editorial a través de la ley. Más bien, le preocupa ser silenciada por la codicia corporativa. "Se siente tan obvio para nosotros que este no es un proyecto de ley que tenga nada que ver con el contenido", dijo Lurye durante una entrevista telefónica.

Al mismo tiempo, Lurye y el Gremio hartford courant todavía están tratando de cortejar a un propietario local, o grupo de individuos de alto patrimonio neto, para comprar el papel. Dijo que hay partes interesadas y este proyecto de ley les envía un mensaje claro: El estado de Connecticut está invertido en el futuro del Courant. "Vemos que realmente todo está conectado", dijo Lurye. "Cualquier cosa que haga la legislatura estatal hace que sea menos atractivo para una diversión de cobertura como Alden".

La medida ha pasado por una audiencia del comité del Senado con apoyo bipartidista y pronto podría ser votada en la cámara alta, dijo Lesser. Es consciente de las consideraciones de la Primera Enmienda, pero dijo que no le importa cómo el Courant decide cubrir las noticias. Le importa si está cerca para cubrir las noticias, y punto: "No veo nada en la Primera Enmienda que diga que el gobierno tiene que ser neutral entre tener una prensa y no tener una prensa".

Un tiempo para nuevas ideas

La columnista de medios del Washington Post Margaret Sullivan toma un tono cuidadoso cuando se le pregunta sobre la acción del gobierno en nombre de la prensa. Durante una entrevista telefónica, dijo que la tensión que ha existido históricamente entre el periodismo y el gobierno es esencial para una democracia responsable. Sin embargo, la situación financiera del periodismo local "está cambiando para peor día a día".

Muchos de los legisladores detrás de los esfuerzos para apoyar el periodismo local citan un creciente temor a los desiertos de noticias, o áreas con acceso limitado o nulo al periodismo local. Hay aproximadamente 200 desiertos de noticias —condados sin un periódico local— en los Estados Unidos, y cientos de otros condados están en el precipicio de convertirse en uno, según una investigación de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Un trío de medios y estudiosos de la política publicó un artículo en 2019 que mostró que la polarización política también aumenta en áreas donde no hay noticias locales o son débiles. Como informó Politico Europe en 2018, Donald Trump superó a los candidatos republicanos anteriores para reclamar su victoria presidencial de 2016 precisamente en las partes del país sin un medio de noticias local robusto. Un estudio de 11 periódicos de California mostró que a medida que las noticias locales disminuyen, también lo hace la competencia electoral y la participación de los votantes. En resumen, estas publicaciones son esenciales para el funcionamiento de la democracia.

"Definitivamente es hora de considerar algunas ideas que en el pasado habrían sido, ya sabes, inaceptables", me dijo Sullivan. "Todavía tenemos que ser muy cuidadosos porque la credibilidad y la independencia es lo que tenemos. No queremos cortar en eso, pero al mismo tiempo, no tenemos que hacer las cosas de la misma manera de siempre".

Por supuesto, cada solución propuesta conlleva un compromiso correspondiente. En el caso de impulsar políticas públicas nacionales para mitigar la pérdida de noticias locales, el compromiso es el momento. Incluso las ideas "no obviedad" como la emisión de créditos fiscales para los suscriptores de noticias locales, como Steven Waldman ha argumentado en el Monthly, podríantomar meses, tal vez incluso años, de deliberación entre los miembros del Congreso antes de la implementación.

Elaborar y aprobar nuevas leyes estatales puede tomar menos tiempo, según Abernathy. También ofrece a las partes interesadas la capacidad de evaluar el ecosistema de información local. Cuando los diarios de metro de tamaño mediano como el Courant se reducen, su cobertura regional de las comunidades circundantes más pequeñas y los ritmos especializados, como el medio ambiente y los negocios, inevitablemente también se evaporan. Pierdes todos "esos temas que te muestran cómo está conectado un estado", dijo Abernathy.

Más estados también podrían seguir el ejemplo de Nueva Jersey en la emisión de una inyección de efectivo a sus papeles. En la superficie, eso puede parecer que viene con la mayor posibilidad de una aparición de un conflicto, o uno real. Pero, dijo Abernathy, la práctica reconoce que informar al público puede requerir una inversión pública. La ejecución de la idea por parte del Estado también ofrece un modelo que otros podrían replicar sabiamente. El gobierno de Nueva Jersey emitió fondos a una entidad independiente que luego asignó el dinero a los beneficiarios necesarios. Esencialmente, el estado adoptó un modelo similar al de los medios públicos, que ha sostenido a organizaciones como PBS durante décadas.

Por supuesto, un enfoque a nivel estatal no es una panacea. Algunos periódicos encontrarán por sí solos un camino hacia la solvencia. Otros pueden pivotar hacia nuevos modelos de negocio. Pero mientras tanto, hay demasiado en juego como para dejar que las publicaciones críticas colapsen, razón por la cual la supervivencia de la prensa local se está convirtiendo en una prioridad política en un puñado de estados.

"Creo que hay una conciencia", dijo Abernathy, "comenzando en el nivel pequeño muy básico. Si no tienes periodismo a nivel local, no lo tienes a nivel nacional, en última instancia. Creo que hay un movimiento para considerar una serie de políticas".

Todavía no hay suficientes datos para ofrecer evidencia concluyente sobre si estas ideas funcionarán; estamos justo al principio de la fase experimental. Pero ahora se están considerando remedios estatales en el concierto de posibles soluciones para salvar las noticias locales, y todos los que se preocupan por el destino del periodismo estadounidense deberían comenzar a prestar mucha atención.