Ante problemas de costos y personal, los periódicos están cerrando sus servicios de transporte y cambiando a entregas exclusivamente postales.

Por: Rick Edmonds

Desde el final de la pandemia, los periódicos han tenido dificultades para encontrar suficientes soportes para lanzar ediciones impresas en las entradas de las casas. Los aumentos salariales y las bonificaciones por firmar realmente no han funcionado. Ahora una nueva solución está arraigando en los periódicos más pequeños y probablemente se extenderá a los más grandes:

Abandonar la entrega por transportista y entregar el trabajo al Servicio Postal de EE. UU.

Desde 2022, Gannett ha hecho la transición en más de 70 mercados de la entrega por transportista al USPS, me dijo por correo electrónico la portavoz Lark-Marie Anton, y hay más en camino hasta 2024.

La tendencia se está propagando en cascada a través de los grupos medianos y también de los periódicos que no pertenecen a las cadenas. El Argus Observer de Ontario (Oregón) , que forma parte de los 14 periódicos diarios de Wick Communications, dijo a sus lectores el 31 de enero que la entrega se realizará exclusivamente por correo. La empresa familiar Sumter (Carolina del Sur) Item anunció lo mismo el 3 de febrero . En ambos, el cambio se combinó con una frecuencia de impresión reducida a dos días por semana.

La ruptura con la tradición ha irritado a muchos lectores que tienen la costumbre de leer tranquilamente el periódico dominical. Ahora la edición del fin de semana llegará por correo el sábado. Eso significa que el contenido de noticias cerrará el viernes al mediodía. Si hay un problema con la entrega del correo, no recibirás el periódico del domingo hasta el lunes.

El nuevo acuerdo ahorra dinero y deja sin trabajo a la fuerza restante de los transportistas. Pero el ahorro no es el único motivo. "Existe una relación costo-beneficio real", me dijo Imtiaz Patel, director de consumo de Gannett. Algunos lectores incluso han visto el cambio como una mejora. “Llegamos al punto en el que era imposible conseguir una entrega fiable. Ahora es consistente y puntual”.

"Los plazos son más tempranos", dijo Patel, "pero le da a nuestro personal más tiempo para pensar en cómo hacer que la edición de fin de semana sea un producto mejorado".

Los periódicos tampoco tienen muchas opciones. El reparto ha sido durante mucho tiempo un trabajo mal remunerado, generalmente a tiempo parcial, que requiere trabajar en mitad de la noche. Con un mercado laboral fuerte, es fácil encontrar mejores oportunidades.

Para Patel, un ejecutivo y consultor veterano, el cambio de entrega es un ejemplo más de la necesidad de los periódicos de romper con el pensamiento de "siempre lo hemos hecho así". "Cuando estaba en The Wall Street Journal, fue una gran decisión reformatear y eliminar la mayoría de las tablas de valores", dijo. Eso resultó no ser un evento importante para los lectores, quienes ya habían pasado al ámbito digital para ese contenido.

John D'Orlando, director de operaciones de Wick, dijo que la transición se ha desarrollado sin problemas y que Ontario es en realidad el último diario de Wick en realizar el cambio. "Queremos crear, no necesariamente sólo investigaciones, sino historias más sólidas", dijo. “Y esto ayuda”. En cuanto a la frecuencia, “si tienes tres artículos de ocho páginas y los conviertes en dos artículos de 12 páginas, hay poca diferencia y puede ser una ventaja para lectores y anunciantes”.

La tendencia a la reducción de la frecuencia, iniciada por The Arkansas Democrat-Gazette y mi ciudad natal, Tampa Bay Times (propiedad de Poynter), se ha extendido más lentamente de lo que esperaba. Los periódicos McClatchy y muchos otros ya no publican artículos impresos los sábados, pero aún no se ha producido un cambio amplio a sólo uno o dos días de la semana.

En cuanto a la puntualidad del contenido, la tendencia de la industria de subcontratar la impresión, a menudo a una planta a más de 100 millas de distancia, ya ha eliminado del periódico los resultados deportivos de las tardes y las noches. Los lectores que busquen esas partituras deben consultar un sitio digital.

Los ejecutivos no lo dicen, pero estos cambios, junto con las tarifas de suscripción anual que se disparan hasta el rango de $500 a $1200, parecen ser una estrategia para agotar a los lectores impresos restantes, o al menos darles un fuerte impulso hacia alternativas digitales pagas. Las opciones suelen incluir una edición electrónica que replica el diseño periodístico de un informe diario.

Hablé con Holly Lubart, vicepresidenta de asuntos gubernamentales de News Media Alliance, y Dean Ridings, director ejecutivo de America's Newspapers. Ambos dijeron que las relaciones postales están llegando a ocupar un lugar destacado en sus agendas.

Existe cierto nerviosismo por los acuerdos entre los editores, ya que el Servicio Postal sigue teniendo dificultades financieras. “La entrega en el mismo día no está garantizada y tienen su propia escasez de mano de obra”, dijo Lubart. Además, la presión del Congreso “para reformar el sistema y contener los costos” es constante.

Ambos también dijeron que han intentado sin éxito obtener una buena estimación de cuántos de los aproximadamente 1.200 diarios del país han hecho el cambio. Tampoco existe un porcentaje estándar de ahorro, ya que el Servicio Postal maneja los precios y los detalles logísticos mercado por mercado en lugar de hacerlo de manera centralizada.

Anton, de Gannett, dijo que por ahora la entrega de correo es para los periódicos más pequeños entre los más de 200 de la cadena, no contemplada para áreas metropolitanas como The Arizona Republic o The (Nashville) Tennessean. D'Orlando de Wick dijo que tenía décadas de experiencia en el área metropolitana y estuvo de acuerdo en que el correo no sería una buena opción.

Sin embargo, los títulos de las grandes ciudades tienen un problema de circulación muy similar, con una fuerza de transportistas en declive y una peor penetración en los hogares, lo que hace que las rutas estén mucho más dispersas y sean más costosas de atender.

Dejando a un lado las garantías, dado que las perspectivas financieras para 2024 parecen sombrías, creo que incluso las áreas metropolitanas probablemente estarán pensando en la opción del correo para fin de año.