The Press &Journal, un periódico semanal que cubre Middletown, una pequeña ciudad cerca de la capital de Pensilvania, se retiró en julio de 2020 porque sus ingresos publicitarios colapsaron en la pandemia. Sus editores, Joe y Louise Sukle,decidieron que no había futuro para el periódico, incluso después de obtener un préstamo de emergencia de$ 146,000 para pequeñas empresas del gobierno y donaciones de la comunidad mientras veían cómo el tráfico de su sitio se acercaba.
La ciudad ha perdido una fuente de noticias local que cubría las reuniones del consejo, las reuniones de la junta escolar, la policía y proyectos importantes en la zona, como una nueva estación de tren.
"Lo que realmente nos duele es que ahora hay un vacío", dijo Joe Sukle. "La gente que sufre eso es el público".
La pandemia de coronavirus, las elecciones en Estados Unidos y un ajuste de cuentas racial ampliaron las audiencias de noticias de muchos periódicos y canales de noticias de televisión, haciendo de 2020 un año de noticias de gran éxito. Pero fue terrible para las finanzas de la industria de los periódicos , y también para el público que depende de la información original para mantenerlo informado sobre los gobiernos locales y las comunidades. Es probable que la contracción general de la industria -que ya tiene más de una década de antigüedad- continúe en 2021.
Los ingresos de la industria periodística se hundieron un 16% en 2020, a 20.2 mil millones de dólares, según FTI Consulting, ya que los cierres pandémico redujeron la economía y desecharon el gasto publicitario. El hecho de que también fuera un año de bandera para las suscripciones digitales no ayudó mucho, ya que tienden a traer muchos menos ingresos que la impresión. Este año, la disminución de los ingresos volverá más cerca del nivel histórico reciente, con una caída del 2% este año, predice FTI, ya que parte del gasto publicitario regresa y el crecimiento de las suscripciones digitales continúa mientras la impresión sigue desapareciendo.
La consolidación y los recortes de costos están ahora muy extendidos, particularmente ahora que firmas financieras como el fondo de cobertura Alden Global Capital controlan una proporción cada vez mayor de los periódicos estadounidenses. Más de 2.000 periódicos han cerrado en los últimos 15 años, mientras que más de la mitad de los trabajos periodísticos se han ido, según un informe de la Universidad de Carolina del Norte de 2020. La mayoría de los periódicos restantes se han vuelto más delgados, aunque los periódicos nacionales como el New York Times, Washington Post y Wall Street Journal y los canales de cable de noticias como CNN ganaron audiencias más grandes durante la presidencia de Trump, lo que se conoce como el "bache de Trump".
Los medios de comunicación en ciudades más pequeñas de Estados Unidos también pueden haber tenido un "aumento de COVID" en el número de lectores, dijo Ken Doctor, un analista de medios de larga data y fundador de una startup de periodismo local llamada Lookout Santa Cruz en California. Pero ahora esos periódicos necesitan nuevas estrategias para aferrarse a sus lectores mientras los convencen de pagar por las noticias en línea.
La aparición de la "fatiga noticies" este año podría complicar esa tarea crucial. The New York Times, que tiene alrededor de 7 millones de suscriptores digitales, ha notado una desaceleración en el crecimiento de suscriptores a medida que el ciclo de noticias se calmó.
Lookout, que se lanzó en otoño de 2020, eliminó "COVID" del nombre de su boletín nocturno "PM" y lanzó una nueva guía de entretenimiento a medida que las personas emergen de los capullos de coronavirus y quieren cosas que hacer, dijo Doctor.
"El año pasado fue un aumento dramático en el consumo general de noticias", dijo Maribel Pérez Wadsworth, presidenta de noticias de Gannett. "Definitivamente hemos visto cierta normalización a partir de eso". Dijo que los documentos de Gannett están tratando de centrarse más en los deportes y otras áreas dirigidas a un país que emerge del aislamiento inducido por la pandemia, además de las piezas de investigación.
Las empresas centradas en las noticias locales tienen un número mucho menor de suscriptores digitales. Gannett, que tiene más de 250 diarios en ciudades y pueblos de todo Estados Unidos, incluyendo Phoenix, Detroit, Cincinnati e Indianápolis, así como el usa today nacional, tiene 1,2 millones de suscriptores en línea - sólo la mitad de sus 2,4 millones de suscriptores impresos. La circulación digital está creciendo, pero representa solo el 3% de los ingresos actuales de la compañía. Gannett tiene como objetivo ampliar ese número a 10 millones para finales de 2025, mientras mantiene su número restante de lectores impresos. Ha perdido alrededor de 100,000 de esos suscriptores impresos en el último año.
The Associated Press, que obtiene la mayor parte de sus ingresos de clientes como periódicos, estaciones de televisión y redes, y sitios web que firman contratos multianuales para usar sus historias, fotos y videos, está más aislada de los altibajos del mercado publicitario. Los ingresos cayeron un 4% en 2020, a 467 millones de dólares, y han caído más del 25% desde 2010, según documentos de AP presentados ante los reguladores de Nueva Zelanda.
La compañía espera que los ingresos caigan "un poco por ciento" este año debido a un gran aumento de ingresos en 2020 de productos especiales relacionados con las elecciones estadounidenses. Excluyendo ese negocio, los ingresos de 2021 serán planos o incluso ligeramente más, dijo el director financiero de AP, Ken Dale. Dijo que "no estaba al tanto de ninguna preocupación sobre la fatiga de las noticias" y señaló que el tráfico en el propio sitio de noticias de AP está creciendo.
Aún así, los medios de noticias locales dependen principalmente de la publicidad local y no tienen suficientes suscriptores digitales potenciales para confiar exclusivamente en ellos, dijo Penny Abernathy, profesora de Northwestern y experta en noticias locales. Para ella, la conclusión clave de 2020 fue el "reconocimiento en el Congreso hasta el nivel local de lo importante que es para nosotros las noticias locales y lo que está en juego para nuestra democracia si no la tenemos".
Hasta ahora, los esfuerzos del gobierno para abordar el problema no han llegado muy lejos. Un proyecto de ley en el Congreso permitiría a los editores unirse para negociar términos con plataformas tecnológicas para el uso de sus historias. Los legisladores también han presentado proyectos de ley que ofrecerían créditos fiscales destinados a apoyar a los medios de comunicación locales y crear un comité para recomendar soluciones para ayudar a los medios locales.