The Maui News anunció planes para reducir su edición impresa diaria a una vez por semana, cambiando el periódico de 124 años de antigüedad de la isla a un modelo digital mientras su propietario continúa buscando un comprador.

Chris Minford, editor y gerente de circulación del periódico, notificó a los lectores sobre el cambio a la entrega a domicilio solo los jueves, que comienza el 6 de junio, y describió los planes para un futuro digital en una carta abierta a los lectores. Describió el cambio como una "decisión empresarial".

"Este es el futuro de las noticias locales, y mudarnos allí ahora nos permitirá continuar sirviéndoles de la manera más efectiva", dijo Minford en la carta publicada en la primera página de la edición del jueves del periódico.

Minford no respondió a una solicitud de comentarios.

Los reporteros nacionales y los camarógrafos superaron en número a los periodistas locales en los días posteriores a los catastróficos incendios forestales de agosto. El momento de la tragedia hace que los recortes en The Maui News sean especialmente preocupantes, dijo un politólogo de UH. (Christina Jedra/Civil Beat/2023)

Cada vez que una organización de noticias local recorta, hay riesgos para la comunidad que cubre. Menos escrutinio de los funcionarios públicos. Menos compromiso cívico. Más polarización política. La decisión de Ogden Newspapers de reducir su producto impreso a una publicación semanal se produce en un momento en que varios periódicos de Hawái están mostrando signos de presión financiera.

También se produce inmediatamente después del incendio forestal más mortífero en Estados Unidos en más de un siglo. Se espera que la recuperación del incendio de Lahaina, que mató al menos a 101 personas, desplazó a 13.000 sobrevivientes y causó daños a la propiedad por un valor estimado de 6.000 millones de dólares, sea un proceso lento y doloroso.

"Es un acontecimiento realmente desafortunado lo que está sucediendo con The Maui News y el momento lo hace aún más trágico", dijo Colin Moore, politólogo de la Universidad de Hawái Manoa. "En una situación como la de Maui, donde la confianza ya es baja, es más importante que nunca que las personas a cargo de la recuperación del incendio rindan cuentas y estos recortes solo lo hacen más difícil".

"Espero que puedan sobrevivir de esta forma, pero ciertamente no va a ser el papel con el que crecí".

Lee Imada, anteriormente de The Maui News

Los funcionarios del gobierno de Maui se han enfrentado a un mayor escrutinio en los últimos meses. Los medios de comunicación nacionales acudieron en masa a la isla días después de los mortales incendios forestales de agosto y regularmente interrogaron a los funcionarios en lo que se convirtió en polémicas conferencias de prensa durante las caóticas primeras semanas.

Muchos de los reporteros nacionales que llegaron a Maui se fueron casi tan rápido como llegaron. Y a diferencia de los periodistas locales, su condición de forasteros a menudo significa que no están familiarizados con los matices culturales y la dinámica política de Maui, factores que pueden dar un contexto importante a las noticias de la comunidad.

"Lo que no siempre se aprecia de las organizaciones noticiosas locales es que conocen a la comunidad", dijo Moore. "Es muy difícil lanzarse en paracaídas en una comunidad, incluso si tienes tremendos recursos como The New York Times o The Washington Post, y hacer esas conexiones sobre la marcha y desarrollar fuentes que confíen en ti para entender su historia. Creo que eso es algo que los medios locales pueden proporcionar y que realmente nadie más puede".

Publicando una edición impresa y en línea, The Maui News es una fuente líder de periodismo comunitario sobre Maui, Molokai y Lanai. Pero el periódico, que tuvo una redacción de 30 personas durante gran parte de las décadas de 1980 y 1990, en los últimos años ha reducido drásticamente su cobertura y el tamaño de su personal. 

En junio, la empresa de medios de comunicación Ogden Newspapers, con sede en Virginia Occidental, anunció su intención de vender el periódico en medio de negociaciones contractuales de años con el Pacific Media Workers Guild, que representa a los miembros sindicales del periódico. Ogden ha sido propietario de The Maui News desde el año 2000.

Lee Imada, quien se retiró del periódico después de una carrera de 39 años en 2020, dijo que los constantes recortes y reducciones de personal han sido un golpe para la comunidad.

"Como editor en jefe recientemente fallecido, traté de pasar la antorcha", dijo Imada. "Se me dio algo y quería asegurarme de que se transmitiera para que la próxima generación de lectores lo tuviera y, desafortunadamente, no parece que eso vaya a suceder. Espero que puedan sobrevivir de esta forma, pero ciertamente no va a ser el papel con el que crecí".

Los recortes en las salas de redacción se han convertido en una norma de la industria impulsada por la evaporación de las ganancias. A nivel nacional, los periódicos locales están muriendo a un ritmo de dos por semana.

En Hawái, algunos periódicos de las islas vecinas que luchan por encontrar suficientes conductores para que los periódicos se entreguen a tiempo han pasado a la entrega postal. Para algunos suscriptores, esto significa que el periódico llega por la tarde, después de que las noticias en sus páginas ya se hayan vuelto obsoletas.

Otras señales de un debilitamiento de la industria noticiosa local incluyen licencias de personal,  adquisiciones voluntarias y cambios de propiedad.

El Honolulu Star-Advertiser cambió de manos en marzo como parte de una venta masiva de deuda supervisada por la corte. El periódico más grande del estado, así como The Garden Island en Kauai, The Hawaii Tribune Herald, West Hawaii Today y Midweek, ahora es propiedad de Carpenter Media Group, que posee más de dos docenas de periódicos de pueblos pequeños en Louisiana, Mississippi y otros estados del sur.

The Garden Island, el periódico de referencia de Kauai desde 1901, ha luchado durante mucho tiempo para retener al personal editorial, confiando en una puerta giratoria de reclutas del continente para cubrir un número cada vez menor de puestos en la sala de redacción.

Lanai Today no pudo publicar una edición de mayo el año pasado después de que el periódico perdiera a su editora y escritora principal, Nelinia Cabiles, quien asumió el cargo cuando el multimillonario Larry Ellison compró la única fuente de noticias dedicada a la isla.

West Hawaii Today perdió recientemente a su reportera principal, Nancy Cook Lauer, cuya investigación de años sobre Billy Kenoi expuso el uso indebido de una tarjeta de crédito emitida por el condado por parte del ex alcalde de Big Island. El Molokai Dispatch perdió a su editora y reportera principal, Catherine Cluett Pactol, en agosto.

La pérdida de cobertura en Hawái ha significado que informar sobre el pan y la mantequilla del gobierno local simplemente no es tan sólido como antes.

"Queríamos ir a pelear", dijo Imada sobre el sentimiento de la sala de redacción cuando era líder de The Maui News y se enfrentaba a un pronóstico financiero difícil hace unos años. "Mi única queja es que no pudimos hacer eso. Parece parte de la espiral de la muerte de la industria de los periódicos".