Nueva York se ha convertido en el primer estado en destinar recursos significativos para mantener vivo el periodismo local. Es un buen comienzo que los proponentes de la legislación esperan que pueda servir como modelo nacional para salvar a los medios de comunicación locales en apuros, si se puede implementar correctamente.

La Ley de Sostenibilidad del Periodismo Local se incluyó en el presupuesto estatal de Nueva York recientemente aprobado, reservando 90 millones de dólares para subsidiar las noticias locales durante los próximos tres años. Los puntos de venta elegibles pueden solicitar recibir un crédito fiscal reembolsable de hasta $25,000 por el valor de los primeros $50,000 de los salarios de los empleados, con un límite por empresa de $300,000. Eso es mucho dinero para una redacción pequeña, y podría ayudar a evitar más despidos y cierres de medios.

El fondo anual de 30 millones de dólares se dividirá en partes iguales entre redacciones pequeñas y grandes, con una línea divisoria de 100 empleados. Cada grupo tendrá acceso a un total de $13 millones en exenciones fiscales, con $4 millones adicionales reservados como subsidios de $5,000 para nuevas contrataciones. Las publicaciones propiedad de empresas que cotizan en bolsa no pueden presentar su solicitud, lo que probablemente excluiría lugares como el New York Times y el New York Post. (En algunos otros casos, como los múltiples periódicos locales de Gannett, un medio propiedad de una empresa que cotiza en bolsa puede ser elegible debido a una excepción para publicaciones cuya circulación impresa ha disminuido en más del 20 por ciento en los últimos cinco años).

La legislación había sido propuesta originalmente hace unos años por legisladores estatales, pero no ganó fuerza hasta principios de este año, cuando un grupo de tres docenas de compañías de noticias locales formaron la Coalición de Noticias Locales del Empire State para abogar por su aprobación. La coalición incluye a los propietarios de más de 150 periódicos pequeños en el estado, publicaciones que cubren pueblos pequeños o comunidades específicas, como el Sullivan County Democrat, el Lake Placid News, el Haitian Times y el Jewish Star.

La coalición está encabezada por Zachary Richner, un ex miembro del personal de la Casa Blanca de Obama y de la administración del ex gobernador de Nueva York Andrew Cuomo, cuya familia dirige dos docenas de pequeños diarios y semanarios, la mayoría de ellos con sede en Long Island.

Richner me dijo que anteriormente se había centrado en impulsar una legislación nacional para financiar el periodismo, pero debido al ritmo glacial y al estancamiento del Congreso, había decidido cambiar su atención a Nueva York a principios de este año. Eso dejó una ventana corta para hacer las cosas antes de que se finalizara el presupuesto anual del estado, por lo que se apresuró a armar un esfuerzo de cabildeo.

"Espero que esta sea la primera ficha de dominó que caiga, que permita a otros estados avanzar con una legislación que apoye las noticias locales", dijo Richner. "Espero que agregue algo de impulso a lo que estamos haciendo a nivel nacional".

Sin embargo, en la prisa por aprobar la ley, algunos detalles legislativos cruciales no se concretaron.

Por un lado, la forma en que está redactada la ley no deja claro si las publicaciones solo digitales pueden recibir las exenciones fiscales (la ley solo identifica a los "medios impresos o audiovisuales" como elegibles), una omisión importante que la coalición espera que pueda aclararse a medida que se formalice el programa. En segundo lugar, el proyecto de ley no especifica si los créditos fiscales se aplican solo a los periodistas, o si pueden usarse para las personas que trabajan en el lado comercial de una publicación.

El proyecto de ley solo ofrece incentivos para contratar periodistas a tiempo completo, dejando fuera a los trabajadores independientes y a tiempo parcial de los que dependen muchos periódicos comunitarios más pequeños. Eso es algo bueno en el sentido de que puede alentar a los medios de comunicación a contratar reporteros como personal de tiempo completo, pero no ayuda a los periódicos que están luchando solo para pagar a los trabajadores independientes en este momento. También parece dudoso que un subsidio único de $5,000 para un nuevo empleado sea realmente suficiente para estimular la contratación. Y aunque los medios pueden esperar que este programa continúe en el futuro, tres años de créditos probablemente no sean suficientes para que las empresas tomen decisiones de contratación a largo plazo.

Mientras tanto, la forma en que se divide el conjunto de créditos fiscales podría dejar a las publicaciones sin problemas. Podría haber una demanda muy alta de los 13 millones de dólares reservados para las redacciones pequeñas, y algunos podrían no obtener la cantidad que esperan. Por otro lado, 13 millones de dólares podría ser demasiado para repartir entre las relativamente pocas redacciones con más de 100 empleados, dado que hay un tope de 300.000 dólares por publicación. (También puede que no tenga tanto impacto: la cantidad limitada, aunque es más que generosa para las redacciones pequeñas, no tendrá un gran efecto en las organizaciones más grandes con costos totales más elevados). Los defensores de la legislación creen que este fondo de dinero podría necesitar ser reequilibrado en los próximos años, y expresaron su esperanza de que los funcionarios que administran el programa estén dispuestos a usar los fondos no reclamados del fondo para que las empresas más grandes otorguen créditos fiscales adicionales a las empresas más pequeñas.

Algunos organismos de control del periodismo han expresado su preocupación por el hecho de que los medios de comunicación presionen a los mismos legisladores estatales que se supone que deben cubrir para que aprueben este proyecto de ley. El temor es que algunas organizaciones noticiosas puedan dar la espalda a los legisladores responsables de aprobar un programa del que dependen para su sustento.  

Richner dice que la legislación está configurada para que la Corporación de Desarrollo del Empire State, un departamento separado, bajo la oficina del gobernador, en gran parte con burócratas en lugar de políticos, sirva como amortiguador, ya que determinará quién recibe fondos. Y siempre hay posibles conflictos de intereses en el periodismo; Los editores de pueblos pequeños lo saben mejor, ya que dependen mucho de la publicidad de las empresas locales propiedad de poderosas figuras locales, incluidos los funcionarios electos. Los periodistas de medios de comunicación de renombre que ya dependen del dinero público, como NPR o PBS, han demostrado que están ansiosos por cubrir agresivamente a los legisladores que financian sus salarios.

Por ahora, al menos, los editores y editores que están a punto de recibir la ayuda parecen mayormente aliviados. Mark Vinceguerra es propietario de Capitol Region Independent Media, que comprende media docena de periódicos de pueblos pequeños en el norte del estado de Nueva York. Como la mayoría de los periódicos, los ingresos publicitarios han sufrido una gran caída en los últimos años. Actualmente tiene dos empleados a tiempo completo y una docena de corresponsales independientes remunerados que llenan sus publicaciones. Si recibe todo el dinero de la subvención, cree que podría contratar a seis o siete reporteros adicionales a tiempo completo.

"Esto es lo que se necesita", dijo Vinceguerra, y agregó que esperaba que este y futuros esfuerzos puedan solucionar la crisis de financiamiento del periodismo en el estado y convertirlo en "un faro para la nación".

"Estoy extasiado, simple y llanamente", dijo.